在不同国民经济发展阶段，农业的地位不同。纵观世界各国经济发展的历史与现实，农业在国民经济的不同历史发展阶段，其地位有所不同，大致可以分为两个阶段。
（1）农业支持国民经济发展阶段。在社会经济发展的初期，农业是国民经济中的最主要生产部门，其产值和劳动力在国民经济中都占有很大的比重，国家工业化所需要的资本原始积累主要来自农业剩余的转移。农业对国家工业化的发展所做出的这种牺牲符合社会经济发展的需要，符合整个社会福利最大化的要求。
（2）国家对农业实行保护阶段。随着国家工业化的发展，非农产业逐渐发展壮大起来，农业逐步完成了为国家工业化提供资本原始积累的历史重任，非农产业完全能够依靠自身的积累而得到更快的发展。而农业的比较优势逐步丧失，比较利益越来越小，市场本身的发展难以使农业适应社会与经济发展的需要，为了维护农业的基础性地位，为了实现社会的公平，就有必要对农业实行保护性政策。这是社会经济发展到一定阶段的必然选择。