推力轴承的作用是一方面承受转子所有的轴向推力；另一方面是确定转子在汽缸内的轴向位置。
它的工作过程是：在转子静止时，推力瓦块的工作面与装在转子上的推力盘是平行的。当转子转动以后，由推力盘转动而带入推力盘与推力瓦片之间的油量随转速的升高而不断增加，同时转子的轴向推力也要通过油层传给推力瓦片，又因为推力瓦片背面的支点不在中间，在油压的作用下，推力瓦块要发生倾斜，从而形成楔形间隙。这样由推力盘带入楔形间隙中的油量达到一定时，因楔形间隙造成油的出口面积小，而形成有一定压力的油膜抵制推力盘，防止它与推力瓦片直接磨擦，使推力轴承在液体内磨擦耗功最小的条件下工作。
当机组负荷、真空及蒸汽参数变化时，转子上的轴向推力要发生变化，这时推力瓦片倾斜度可以自行改变，使楔形间隙中的油膜压力改变，来平衡变化后的轴向推力。