明清是武术大发展时期，其繁荣的一个重要标志是流派林立，不同风格的拳种和器械得到了大发展，武术作为军事技术、健身手段及表演技艺的多种价值为人们所认识和利用。自明代以来，以戚继光、程宗献、茅元仪为代表，对宋以来的武艺在技法、战术和教学训练方面总结出较为系统的基本理论，如戚继光的《纪效新书》。
何良臣的《阵记》都总结出拳术是学习器械的基础等循序渐进的教学训练法则，并且明确提出了武术的健身强身功效。在清代，一大批文化人加入到刀拳练武的行列中来，他们自觉地运用中国的许多古典哲学理论来指导练武实践，使得武术理论不断丰富，并创立了许多新的拳种，如太极拳、形意拳、八卦掌等。