历史人类学已成为单独学科至少超过二十年，但学者对于历史人类学的着重点仍有许多纷歧之处。大致来说，可以分为历史学传统的历史人类学以及人类学传统的历史人类学。前者主要来自欧陆，以年鉴学派为代表，扬弃传统历史学以历史事件为核心的做法，而希求掌握一个时代重覆出现的社会实践，如习俗、礼仪、心态、知识、机构、结构等。后者主要来自英美人类学者，将对于文化系统的理解加入历史性研究，以掌握文化变迁的内在动力与外在环境的互动特质。