风、寒、暑、湿、燥、火本是自然界六种不同的气候变化，简称"六气"。由于六气的不断运动变化，决定一年四季气候的不同，即春风、夏暑(火)、秋燥、冬寒、长夏湿。人体在正常情况下具有适应外界气候变化的调节功能，所以正常的六气并不使人致病。只有四时气候急剧变化，或出现反常气候所谓太过或不及，超过人体适应能力，或人体抵抗力下降，不能适应气候变化，这时六气才成为致病因素，侵犯人体而发生疾病。这种不正常的六气，就成为"六淫"。淫，有太过或不正之意。故"六淫"又叫"六邪"乃一切外感病的主要致病因素。