古代的车轮子是用木料外加铁箍箍紧的，史书称之为铁笼。车子在泥石板的道路上行驶日久，车轮就会在路上留下两道深深的车轮痕迹，即车辙，以后的车辆都是在这两道车辙中行走，所谓南辕北辙的“辙”，就是说的这种车轮痕迹。
战国时期，一个国家的车轮距离与其他国家的不同，因为无法套进这两道车辙中，他国的车辆就无法再到路上行走，这也是各国有意用这种车辙来进行防御，以阻挡其他国家侵略的一个方法。秦始皇统一中国后，把这种不同的车辙道路统一为一种尺寸的车辙道路，使得全中国的车轮距离统一尺寸，在各地道路上可以通行无阻，这才是秦始皇车同轨的真正意义。《史记·秦始皇本纪》：“一法度衡石丈尺，车同轨，书同文。”这样一来，全国的辎重车可以在各条道路上自由行走，对于调剂各地的经济、军事以及国计民生有着非常重大的意义，遂成为统一的象征。