建立在实在网路（或称物理网路）基础上的一种功能性网路，或着说是一种专用网的组网方式，简称VPN。它向使用者提供一般专用网所具有的功能，但本身却不是一个独立的物理网路；也可以说虚拟专用网是一种逻辑上的专用网路。“虚拟”表明它在构成上有别于实在的物理网路，但对使用者来说，在功能上则与实在的专用网完全相同。
目前的虚拟专用网可以分为三类：
（1）在电话网上实现的向用户提供交换连接型电路业务，可用于通话或传送话路数据；
（2）在分组交换数据网上实现的向用户提供连接型虚电路（交换型虚电路或永久虚电路）业务，可用于传送分组数据业务；
（3）在数字数据网上实现的，向用户提固定或半固定（永久或半永久）连接型电路业务，可用于点到点之间传送数据、话音及图象等业务。