不能以使水变色为标准来辨别染料和颜料，其区别在于对物体的着色方式不同，染料能够渗透到物体内部进行着色，如纤维内部；而颜料只能作用于物体表面，如布料的表面。与染料相比，有机颜料和染料在应用性能上存在一定的区别。染料的传统用途是对纺织品进行染色，而颜料的传统用途却是对非纺织品（如：油墨、涂料、塑料、橡胶等）进行着色。这是因为染料对纺织品有亲和力，可以被纤维分子吸附、固着；而颜料对所有的着色对象均无亲和力，主要靠树脂、粘合剂等其他成膜物质与着色对象结合在一起。与无机颜料相比，有机颜料有一系列的优点。有机颜料通过改变其分子结构，可以制备出繁多的品种，而且具有比无机颜料更鲜艳的色彩，更明亮的色调。