北魏王朝建立后不久，为了保卫首都平城（今山西省大同市区），防止阴山以北柔然的侵扰，便开始在北部边境置镇建戍，屯兵以驻守。其中的六个最为重要，称为六镇，自西而东分别为：沃野镇（今内蒙古五原县）、怀朔镇（今内蒙古固阳县西南）、武川镇（今内蒙古武川县土城梁）、抚冥镇（今内蒙古四子王旗东南土城子）、柔玄镇（今内蒙古兴和县台基庙东北）、怀荒镇（今河北省张北县境）。后来又增加了高平、御夷、薄骨律三镇，共九镇，但前六镇比较重要。