新时期的改革是全面的改革，既包括经济体制的改革，也包括政治体制和其他方面体制的改革。1980年8月，邓小平在中共中央政治局扩大会议上发表《党和国家领导制度的改革》的讲话，分析了党和国家领导体制中存在的问题和弊端，提出了政治体制改革的基本任务。随着经济体制改革的展开和深入，对政治体制改革提出了愈益迫切的要求。1986年，他又在多次讲话中阐明了政治体制改革的基本思路。他指出：政治体制改革要认真解决官僚主义、权力过分集中、党政不分、事实上存在的领导职务终身制等问题，认真肃清封建主义残余影响和资产阶级思想影响，发展社会主义民主，调动广大人民群众的积极性。政治体制改革是社会主义制度的自我完善，必须以四项基本原则为指导，遵循统一领导、循序渐进的原则，在中国共产党的领导下有步骤、有秩序地推进；必须坚持从本国国情出发，总结本国的实践经验，同时借鉴人类政治文明的有益成果，绝不应照搬西方政治制度的模式，绝不能搞资产阶级自由化。根据邓小平提出的上述基本思路，1986年9月，中共十二届六中全会把坚定不移地进行政治体制改革，确定为社会主义现代化建设的总体布局的重要内容之一。1987年10月，中共十二届七中全会讨论并原则通过中央制定的《政治体制改革总体设想》，决定将其主要内容写入十三大报告稿，提交大会审议。十三大报告将政治体制改革问题列为重要内容，阐述了政治体制改革的任务、性质、目标以及方法、步骤等一系列问题。