旋转的轴颈在滑动轴承中，带动润滑油高速流动，在一定条件下，高速油流反过来激励轴颈，产生一种强烈的自激振动现象，这种现象称为油膜振荡。油膜振荡的振幅很大，会使轴承油膜破裂。轴颈与轴瓦碰撞以致损坏轴承。此外，因其振动频率刚好等于转子的第一临界转速，成为转子共振的激发力，使转轴发生象第一临界转速一样的共振现象导致转轴损坏。
油膜振荡只有在转速高于第一临界转速的两倍才能发生。所以转子的第一临界转速越低，其支持轴承发生油膜振荡的可参性越大。对于刚性转子和第一临界转速大于1500转/分（指工作转速为3000转/分的机组）的挠性转子，在工作转速范围之内，不会产生油膜振荡，只可能发生半速涡动。