“海派”一词最初是指19世纪中叶至20世纪初期活跃于上海的一种绘画创作风尚或以上海为代表的京剧表演风格。而文学上的海派则是指以上海为代表的一种具有明显商业性，同时也重视艺术创新的现代都市文学。既包括新文学作家所排斥的“鸳鸯蝴蝶派”，也包括张资平、叶灵风、邵洵美等走言情路线的新文学作家，以施蛰存、刘呐鸥、穆时英为代表的“新感觉派”小说，四十年代以上海都市女性生活为题材的张爱玲、苏青等上海作家，以及无名氏、徐訏等浪漫派小说家。
历史上，海派并不是一个贬义词，只是在“京海之争”后，因沈从文等人对海派的定义而背上“道德上与文化上”的恶名。