周作人的文学理想看起来是比较完满的，既能用文学改造人，使人成为真正的人，发现人的意义和价值，又能够改造社会，建立理想生活。但在当时的情形下，他的文学理想却存在着深刻危机，因而他终将无法坚持他的理想，表现在文学上，便是他文学理想的转换。
他的文学理想是以人道主义为本的，而在他看来，人道主义是一种“个人主义的人间本位主义”，这种人道主义，要求既爱自已，也爱他人，具有一种博爱的特征，前提条件是每个人自己能做好，超越世间的善恶。在当时的社会环境下，这当然只是一种空谈。这里，我们可以把他同鲁迅做一番比较，鲁迅是提倡“非人道”的斗争来实现真正的人道主义理想，他更为清醒地认识到人们在当时社会关系中的不同地位，剥削者和被剥削者的对立，因此，社会各不同成员之间不可能用统一的爱去维系。他明白凭抽象的爱是无法实现其理想的，要真正实现人道主义只能进行“非人道”的抗争，所以说鲁迅的人道主义具有实践的品格，而周作人的人道主义更多的具有空想色彩。他是想通过人道主义来建立理想社会，然后通过理想社会来维系他的人道主义。因而，在现实中，他的理想只能碰壁，在黑暗的社会面前，人道主义软弱无力。