艾滋病病毒感染者是指已经感染了艾滋病病毒，但未表现出明显的临床症状，未被确诊为艾滋病患者的人。艾滋病患者指的是已经感染了艾滋病病毒，并已出现明显的临床症状，被确诊为艾滋病患者的人。 
艾滋病病毒感染者和艾滋病患者之间的相同点是都携带艾滋病病毒，都具有传染性；不同之处是艾滋病患者已经出现了明显的临床症状，而艾滋病病毒感染者还没有出现明显的临床症状，外表看起来跟健康人一样。 
潜伏期也称为无症状感染期。在潜伏期，除了HIV抗体阳性外，无自我感觉症状和其他阳性体征。潜伏期长短不一，在半年到12年不等，少数可达20年以上。 
有些人感染了HIV，并成为传染源，但自己对此一无所知，所以，他们不会约束自己的行为，从而造成疾病的不断传播，并有可能错过最佳的抗病毒和预防机会性感染治疗的时机。