从语言的社会属性出发，用社会学的方法研究语言，从社会的角度解释语言变体和语言演变。
社会语言学，顾名思义，与社会有关，也与语言有关，是研究语言与社会相互关系的学科，是语言学的重要分支之一。目前它的定义在学术界还有一些分歧，大致可以分为广义和狭义。广义的社会语言学也称为宏观语言学，是一门多学科性交叉学科；从它发展的趋向来看，它不只是社会若干学科的交叉，而且是社会科学和自然科学的结合部之一。语言学，社会学，历史学，人类学，民族学，民俗学，考古学，国土学，心理学，概率论，控制论，信息论，系统论，神经科学等等学科，都会在这个结合部中发挥作用形成一个边缘学科。社会语言学是富有强大生命力的。狭义的社会语言学，社会语言学主要研究“什么人在什么场合对什么人说什么”。其中包含：“语言”，“语言使用者”，“语言使用场合”。人与社会情景合起来就是社会因素。社会语言学回答的就是语言与使用者的关系：谁对谁是用什么样的语言以及语言与语言情景的关系。