制冷系统工作时，压缩机将蒸发器所产生的低压、低温制冷剂蒸气吸入汽缸内，经压缩压力升高(温度也升高)到稍大于冷凝器内的压力时，将汽缸内的高压制冷剂蒸气排到冷凝器中。所以压缩机起着压缩和输送制冷剂蒸气的作用。在冷凝器内高压高温的制冷剂蒸气与温度较低的空气(或常温水)进行热交换而冷凝为液态制冷剂。这时液态制冷剂再经过膨胀阀降压(降温)后进入蒸发器，在蒸发器内吸收被冷却物体的热量后而再次汽化。这样，被冷却物体便得到冷却；而制冷剂蒸气又被压缩机吸走。因此，制冷剂在系统中经过压缩、冷凝、膨胀、蒸发这样四个过程，完成一个循环。