马克思主义认识论是能动的、革命的反映论，旧唯物主义认识论是消极、直观的反映论，它们都坚持了唯物主义反映论和可知论的共同原则，但是两者又有原则的区别。
能动的、革命的反映论的第一个特点是把实践的观点引入认识论，强调实践是认识的基础，认识在实践中产生、并在实践中发展。旧唯物主义消极、直观的反映论由于离开人的社会性和历史发展，因而不了解认识对实践的依赖关系。
能动的、革命的反映论的第二个特点是把辩证法引入认识论，从而科学地解决了认识和实践、感性认识和理性认识、绝对真理和相对真理等问题的辩证关系。与此相反，旧唯物主义消极、直观的反映论不懂得认识的辩证法，从而不能正确解决认识和实践、感性认识和理性认识、绝对真理和相对真理等问题的辩证关系。