是一个具有复杂结构的多功能体系。在结构上包括细胞被（cell   coat）和细胞质膜。动、植物细胞间的连接结构、细菌与植物细胞的细胞壁以及表面的特化的结构，如鞭毛等都可看成是表面结构的组成部分。
在功能上，细胞表面是细胞质膜功能的扩展，它保护细胞，使细胞有一个相对稳定的内环境；负责细胞内外的物质交换和能量交换，并通过表面结构进行细胞识别、信息的接收和传递、进行细胞运动，以及维护细胞的各种形态，并且与免疫、癌变都有十分密切的关系。