ARDS的主要临床表现是突发性进行性呼吸窘迫、气促、发绀，主要病理改变是肺广泛性充血水肿和肺泡内透明膜形成。病理过程可分为3个阶段：渗出期、增生期和纤维化期。早期体征可无异常，后期多可闻及水泡音，可有管状呼吸音。X线早期可无异常，或呈轻度间质改变，表现为边缘模糊的肺纹理增多，继之出现斑片状，以致融合成大片状浸润阴影，大片阴影中可见支气管充气征。其演变过程符合肺水肿特点，快速多变，后期可出现肺间质纤维化的改变。通常肺毛细管楔压（PCWP）一般<12cmH₂O，而非肺动脉压l2cmH₂O。