佛教石窟寺渊源于印度，中国开凿石窟约始于3世纪，盛于5—8世纪，最晚的可到16世纪。依洞窟形制和主要造像的差异，可将中国石窟寺的分布分为新疆地区、中原北方地区和南方地区三大地区。其著名者下面分述之：新疆地区：分布在自喀什向东的塔里木盆地北沿路线上，集中的地点有三区：古龟兹地区，以克孜尔石窟最著名，大约开凿于3世纪，盛于4—5世纪，最晚的大约属于8世纪。；古焉耆区，开凿时间在5世纪以后；古高昌区，著名者有柏孜克里克石窟，是9世纪以后回鹘高昌时期的遗迹。中原北方地区：可细分为四区。河西区，著名者有敦煌莫高窟，开凿于5世纪，陆续兴建到14世纪，另有安西榆林窟、酒泉文殊山石窟、武威天梯山石窟等，多为5-6世纪遗物；甘宁黄河以东区，著名者有甘肃永靖炳灵寺石窟、天水麦积山石窟、固原须弥山石窟、庆阳南北石窟寺等，炳灵寺石窟有420年题记，为中国现存窟龛有明确记年的最早的一处；陕西区，是中原北方地区晚期石窟较集中的一处；晋豫及其以东地区，以5-6世纪北魏皇室开凿的大同云冈石窟和洛阳龙门石窟、巩县石窟为主流，沿续此主流的有6世纪开凿的邯郸响堂山石窟和6-7世纪的太原天龙山石窟。南方地区，石窟数量不多，布局分散，著名者有开凿于5-6世纪的南京栖霞山石窟。新昌剡溪大佛、四川广元佛殿窟、大理剑川石钟山石窟及杭州西湖沿岸的窟龛等。具体可参见“大百科全书”中国石窟寺考古词条下所领各窟。