世界气象组组根据大气温度的铅直分布、扰动程度、电离现象等不同性质，统一规定将大气在铅直方向分为五层：即对流层、平流层、中间层、热成层和外层。
对流层是大气中最低的一层，是对生物和人类活动影响最大的气层。
对流层的主要特点有：
（1）对流层集中了3/4以上的大气质量和几乎全部的水汽，是天气变化最复杂的层次，大气中的云、雾、雨、雪、雷电等天气现象，都集中在这一气层内；
（2）在对流层中，气温一般随高度增高而下降，平均每上升100米，气温降低0.65℃，在对流层顶可降至－50℃至－85℃；
（3）具有强烈的对流运动和乱流运动，促进了气层内的能量和物质的交换；
（4）温度、湿度等气象要素在水平方向的分布很不均匀，这主要是由于太阳辐射随纬度变化和地表性质分布的不均匀性而产生的。