佛家受戒弟子有出家、在家两种。出家的分男女比丘、男女沙弥以及正学女等五类；在家的分终身持戒的男女居士和定期持戒的男女近住两类。佛教除了受戒的男女弟子，还有未受分别解脱戒而信佛的大量善男信女。
“出家”的本意是“出世”。出家要改换姓名和仪容服饰，改变贪嗔痴妒邪见等世俗思想意识，受戒持戒。僧戒中最根本的一条是梵行，即戒除男女事，若犯了杀生戒、淫戒、偷盗、妄言等，就不能称作出家人，也无资格穿僧衣，向别人传戒。出家人必须是思想上出世，若思想不出世，虽身在寺中，也和在家俗人没有什么区别。若身穿僧衣而不守僧戒，做假僧人，享受信徒供养，其罪更深重。所谓“地狱门前僧道多”指的就是这类假僧人。
出家是为了脱离世俗的繁杂事务，保持身心清净，更重要的是心性清净。若能做到心性清净，无论出家在家都是一样。佛法要求人们像莲花长在泥中不沾泥那样，品行脱俗。放弃利乐众生的事业而只求自己解脱逃避现实，并非大乘佛教的本义。尤其是修金刚乘密法，更无必要一定要出家。如玛尔巴大师、萨迦初祖和印度许多大成就师都是在家密法师，仅从在家出家论优劣，并非智者所为。