有效需求指有支付能力的对商品和劳务的总需求。与之相区别的是名义需求，这种需求只是一种愿望而没有支付能力。凯恩斯认为有效需求决定经济的产量水平和就业水平。资本主义社会的失业是由于有效需求不足引起的。
（1）凯恩斯有效需求理论的理论体系：①凯恩斯认为，在资本主义社会，有效需求是常态，而影响有效需求不足的原因在于三大基本心理规律。凯恩斯三大基本心理规律是：边际消费倾向递减规律、资本边际效率规律和流动偏好规律。边际消费倾向递减规律又称为边际消费递减规律。它是指人们的消费虽然随收入的增加而增加，但消费的增量不如收入的增量那样多。凯恩斯认为，边际消费倾向递减规律是由人类的天性所决定的。因心理、生理和环境因素的影响，资本边际效率短期内波动不定。考虑到资本成本随投资增加而不断增加，投资的预期收益随产品供给增加而下降，资本边际效率就出现了随投资增加而趋于递减的趋势，即资本边际效率递减，这种情况使投资的增加受到严重限制。流动偏好又称灵活偏好，指人们为应付日常开支、意外支出和进行投机活动而愿意持有现金的一种心理偏好。该理论根源于交易动机、预防动机和投机动机。流动偏好规律使人们必须得到利息才肯放弃货币，因而使利率总维持在较高的水平，这也会妨碍投资的增加。②凯恩斯有效需求理论认为，人们对货币需求的动机包括交易动机、预防动机和投机动机。交易动机，指个人生活上或厂商业务上为应付日常支出而对货币的需求。预防动机，指人们为了预防意义紧急支出而须持有货币的需求，就是说，出于交易动机而在手边保存一定量货币以备日常交易之用，这些货币以后支出的时间、金额和用途等是大致确定的。投机动机，指人们为了在货币与生利金融资产之间进行选择，而保留一定量货种的需求。凯恩斯认为，人们拥有货币除去为了交易和应付意外支出外，还为了贮藏价值或财富，投机性货币需求同利率存在负相关关系。③正是由于有效需求不足是常态，凯恩斯主张政府对经济干预，通过财政政策和货币政策扩大有效需求，促进经济增长。
（2）凯恩斯有效需求理论提出的背景。凯恩斯有效需求理论提出是在20世纪二三十年代，那时世界经济处于普遍衰退状态，失业率高涨，古典主义学派对当时的经济状况无能为力。凯恩斯的有效需求理论就是在这种情况下提出的，一定程度上适应了当时社会的需求。当时经济的普遍状态是有效需求不足，凯恩斯主张政府通过财政政策扩大有效需求，正符合当时的经济形式，在这种情况下，凯恩斯理论逐步发展起来，并最终成为20世纪最有影响力的经济理论之一。