从法学产生到马克思主义法学的出现，人类的法律思想经历了数千年的历史。马克思主义以前的法学基本上属于唯心主义的法学，因而它们的学说或思想的科学性是极为有限的。
在法学史上曾经有过神学统治法学的时代，比如中世纪欧洲的神学法学。这个时期的法学虽然也受到古希腊法律思想影响，但由于基督教神学的兴起，神学家奥古斯丁和托马斯·阿奎那所主张的神意法支配着整个欧洲法学。到中世纪中后期，由于商品经济的发展需要统一的、并能适应商品经济需要的法律，于是在复兴罗马法的过程中出现了法学教育和研究的世俗化。罗马法复兴与文艺复兴和宗教改革一起被史学称为“三Ｒ运动”，它们促使西方法学朝着世俗化方向发展。17、18世纪的资产阶级革命既需要法学，也解放了法学。１９世纪初开始，由于资产阶级国家立法的加强，法学才最终摆脱神学，并从哲学和政治学中分化出来成为真正独立的学科。但是此前的法学一般都在不同程度上以唯心史观为基础，它们中有的认为法与经济无关，甚至法是决定经济的，有的虽然承认法与经济有关，但却否认经济对法的最终决定作用。１９世纪中叶马克思主义法学的出现标志着法学领域的根本性变革，它以唯物史观为基础，科学地阐明了法律的本质和发展规律。