古罗马音乐的重要特点之一是朝向实用化，典仪化方面发展，集体性的军乐以及仪式、游行音乐非常普及。军乐是罗马音乐的传统类别，同罗马军团的庞大方阵相适应，音乐规模非常宏大，大型的合唱和管弦乐队人数成百上千。为适应这种大型化的要求，罗马音乐倾向于扩展乐器体型，增大乐器音量，有特色的乐器有大号、水压风琴等。除了社会音乐活动外，家庭音乐活动也一时蔚然成风。音乐教育作为一种职业非常兴旺。
古罗马虽然处处仿效希腊的音乐文化，但音乐观念却不相同，古希腊把音乐作为一种高尚的修养，把参加音乐活动作为公民的一种权利，奴隶无权参加这种音乐活动。罗马人则把音乐当作一种享受，音乐的职业化倾向加强了，但音乐的地位却下降了。