第一，在经济周期的不同阶段，个人和企业的收入相应变化，企业生产也随之变化，从而导致社会总需求和总供给变化，通过对进出口的影响，致使国际收支失衡。这种由经济的周期性变化而造成的国际收支失衡，称为周期性不平衡。
第二，各个国家不同的经济布局和产业结构形成了各自的进出口商品结构。一国如果不能及时调整生产结构和进出口结构，不适应国际间对某些商品的生产和需求的变动，会引起贸易差额和国际收支的剧烈变动。这种由经济结构决定的国际收支失衡称为结构性不平衡。
第三，由经济周期和经济结构引起的国际收支不平衡一般具有长期性和持久性的特征，也被称为持久性不平衡。