有一个非常简单的原则来判断应该采用哪种文件存储格式：如果是自己设计的线条简单、色彩种类比较少的图形，或者是制作透明图形、制作动画，那么就用GIF格式。因为GIF文件能够做动画，而且它的压缩算法是通过精简色彩集来实现的；如果需要在网页上放置一幅照片，或者是处理过的照片，那么就使用JPEG文件格式，因为JPEG的压缩算法对包含有复杂的颜色的图片很有效。
在GIF格式中最多允许有256色，而JPEG则没有这个限制，且可以显示所有的RGB颜色。RGB颜色在一般的个人电脑上可以从000000FFFFFF，也就是所谓的24位真彩色，它共有256×256×256=16777216种不同的色彩。而GIF的颜色只用8位表示，所以其色彩范围为00～FF，只能显示256种颜色。
在使用彩色照片时，由于彩色照片属于连续色调的图像，因此它所包含的颜色数目一般远远大于256色。如果把它保存为GIF格式的文件，将不能把这些颜色都显示出来。GIF的原理是先为所有的颜色建立一个索引，然后选择其中256种最常见的颜色进行显示，因此GIF用来处理高清晰度照片是不合适的。
如果颜色数目少于256色，保存为真彩色的图像就会造成浪费，因为在保存为真彩色JPEG的过程中，对每一个像素点，都要建立颜色信息，这样就会有大量的颜色信息是重复的，图片文件自然就会增大了。而GIF与JPEG不同，如前面所述，它首先在GIF文件头部建立一个颜色索引表，然后仅仅保存各像素点对应的颜色索引号。当软件在显示这个文件时，首先要
对GIF图像进行解码，就会按照索引号在表中寻找对应的颜色。因此在保存简单颜色的图像时，GIF大量采用索引，就比JPEG直接存储各点的颜色信息节省得多。