毛细现象的发生是由表面层和附着层上特殊情况决定的，即由附着层的收缩力或推斥力与表面张力共同作用的结束。
对于润湿液体，由于它跟毛细管内壁接触的附着层存在推斥力，使附着层内的液体沿管壁上升引起液面的弯曲凹面，液体表面变大；但是，表面强力的收缩作用要使液面减少，于是管内液体随着上升，以减少液面的面积，当表面强力向上的拉力作用跟随管内升高的液拉重量相等时，管内液体所止上升，达到平衡。
对于不润湿液体，由于附着层存在着收缩力使附着层的液体管壁下降引起液面的弯面凸面；但是，液体表面强力的收缩作用产生的附加压强指向液体内容，对液体施加正压力，使液面减少，于是管内液体下降；如此循环，使液体下降到一定距离，达到平衡。