大尺度的自然因素（包括地址构造、海平面变化和温度）决定了珊瑚是否生长或在哪生长。海水的温度是决定珊瑚在全球分布的主要因子，通常适合珊瑚生存的水温上限为33～34oC，下限为17～18oC；珊瑚最适宜的生长范围在10m水深以内，其发育上限一般介于平均大潮低潮位和平均小潮低潮位之间，而其下限一般只能达到25～40m水深；珊瑚可忍受的盐都范围为30～38，最高可达41。在盐度更高的极热地区与大河河口的低盐地区，珊瑚的生长就受到限制。