当海岸的物质损失量大于补给量的时候，海岸就会发生侵蚀。若海洋动力作用增强或海岸稳定性降低，便会导致海岸侵蚀的发生或加强。
海岸侵蚀的诱因包括：
海平面相对上升导致的淹没和波浪增强；河流入海泥沙的减少；海崖侵蚀提供的泥沙的减少；由海岸沙丘提供的物质减少；岸外来沙减少；海岸采沙活动；由于岸外的水下沙坝迁移、海底植被小时或采沙等造成的到达岸边的波能增强；附近岸段修建丁坝或促淤工程等造成的沿岸来沙减少；波浪入射方向变化（如水下沙洲、珊瑚礁、岛屿或沙嘴的发育或消亡）造成沿岸供沙减少；气候变化引起的波浪加强，例如风暴加强。