异步传输和同步传输都是以帧为单位传送的，每帧包含若干位码元，异步传输以“起始位”（低电平）开头，接着传送信息码元，最后附加一位“奇偶校验位”和“停止位”（高电平），不传送信息时用“空闲位”填充，直到下一帧的“起始位”。异步传输方式仅在传送一个字符的较短时段内保持收发两端时序的同步，而在空闲时段可以是异步的。对两端时钟的精度和稳定性要求稍宽，但因发送每字字符都加了起始位和停止位，使有效信息的比例降低了。
同步通信方式的发收两端必须时刻严格保持同步。以同步字为一帧的开头，同步字是一种特殊的码元组合，帧内后续信息序列极难和同步字雷同。所以同步字可以成为识别一帧开始的明确标志。
同步字后面是“控制字”、“信息字”。同步字虽然也占用了时间，但因一帧信息很长，一帧中有效信息所占比例仍比异步传输的大，因此传输效率提高了。