发电机正常运行时发出的功率和用户的负荷功率是平衡的，发电机和系统都在稳定状态下运行。当系统中发生某些重大扰动时，发电机与用户的有功平衡将遭到破坏。此时必须立即改变发电机的输出功率。但由于发电机转子的转动惯性作用，汽轮机的调速器的动作需要一定的延时，故改变发电机的功率就需要有一个过程，在这个过程中，发电机的功率与用户的功率不能平衡，就会破坏发电机稳定运行，使发电机发生振荡。
如果事故不严重，汽轮机调速动作较灵敏则发电机的电流、电压及功率经短时间波动后，会恢复到功率平衡，如果事故很严重，汽轮机的调速器的动作很迟钝，则会使个别发电机与系统之间发生激烈振荡，另一瞬间又从系统吸收功率，这种功率来回传递，可能发展到使发电机与系统之间失去同步。