1936年初，当日本帝国主义加强大规模侵华、华北危机极为严重的时期，上海文艺界为积极响应中国共产党关于组织抗日民族统一战线的号召，促进文艺界的广泛的团结，更好地为抗日救亡运动服务，周扬等人提出了国防文学的口号，相应地也提出“国防戏剧”的口号.以市民、学生和一般知识分子为主要对象的戏剧运动发生了根本变化，大批戏剧工作者组成流动剧队，走向农村、内地和前线。戏剧实行小型化和通俗化。大多以抗日斗争为主题，也取材于历史剧和外国戏剧，在抗日反侵略斗争中起到了积极的宣传激励效果。优秀剧目有：《放下你的鞭子》、《赛金花》、《上海屋檐下》等大批作品。