典型环境中的典型形象问题：这是马克思和恩格斯的现实主义理论中的中心问题，表现在人物塑造上，就是典型与典型环境的观点。联系着环境来分析典型问题使恩格斯的典型理论在本质上超越了黑格尔等人的典型理论。
黑格尔凭其卓越的辩证思想发现了典型人物的许多内在特征，指出了在典型人物身上共性与个性的辩证关系，但却未能从人物与环境的关系这样一个角度来考察典型问题，因此他的典型理论就不可避免地带有严重缺陷。恩格斯在致哈克奈斯信中的这段话说明，对于典型的判断不能就人物自身来看，必须联系到他所处的社会环境。哈克奈斯笔下的人物，如果不联系他们所处的环境来看，是有典型性的。而由于他们所处的环境在当时的时代不是典型环境，因此，这些人物也就算不上是真正的典型人物了。
在恩格斯看来，只有集中反映了时代特征的社会环境才称得上典型环境，而生活在这样的环境中并为这环境所推动的人物才是真正的典型人物。现实主义的创作原则，就是要求创造典型环境中的典型人物。恩格斯提出典型环境的概念，是对典型理论的一个巨大贡献。