《金锁记》着重描写主人公曹七巧一生的命运以及她的心理变态过程。七巧本是麻油店老板的女儿，泼辣而富风情，却不幸被贪钱的兄嫂嫁到大户人家，因出身低微，倍受歧视与排挤，而自小瘫痪的丈夫，更使七巧陷入情爱无法满足的痛苦之中，纵然她在夫死公亡后分得一份遗产，但是长期以来的种种压抑、煎熬与旧式大家庭气息的熏染，已使她人性扭曲，被黄金枷锁紧紧套住，只知一味敛财，了无亲情，甚至戕害儿媳，断送女儿的婚姻，不断寻求病态的发泄与报复，变得极其自入，乖戾又刻毒、残忍。作品有层次地展现了七巧的人性被践踏，受残害，最终灭绝的过程，显示出作者对传统的封建婚姻、封建伦理和金钱世界的痛恨和批判。