总需求由消费支出、投资支出、政府购买支出和净出口四部分组成。
税收并不直接影响总需求，它通过改变人们的可支配收入，从而影响消费支出，再影响总需求。税收的变化与总需求的变化是反方向的。当税收增加(税率上升或税收基数增加)时，导致人们可支配收入减少，从而消费减少，总需求也减少。总需求的减少量数倍于税收的增加量，反之亦然。这个倍数就是税收乘数。
政府购买支出直接影响总需求，两者的变化是同方向的。总需求的变化量也数倍于政府购买的变化量，这个倍数就是政府购买乘数。
政府转移支付对总需求的影响方式类似于税收，是间接影响总需求，也是通过改变人们的可支配收入，从而影响消费支出及总需求。并且政府转移支付乘数和税收乘数的绝对值是一样大的。但与税收不同的是，政府转移支付与政府购买总支出是同方向变化的，但政府转移支付乘数小于政府购买乘数。
上述三个变量(税收、政府购买和政府转移支付)都是政府可以控制的变量，控制这些变量的政策称为财政政策。政府可以通过财政政策来调控经济运行。
例如，增加1美元的政府支出，一开始就使总需求增加1美元，因为政府购买直接是对最终产品的需求。可是增加1美元的转移支付和减少1美元的税收，只是使人们可支配收入增加1美元，若边际消费倾向是0.8，则消费支出只增加0.8美元，这0.8美元才是增加1美元转移支付和减税1美元对最终产品需求的第一轮增加，这一区别使政府转移支付乘数与税收乘数大小相等、方向相反，同时使政府购买乘数的绝对值大于政府转移支付乘数和税收乘数的绝对值。