通常采用的地层分类单位，有时间地层单位和岩石地层单位两大系统。
时间地层单位（生物地层单位），主要根据古生物化石进行划分，其地层单位由大至小是宇、界、系、统、阶、带，相应的地质时代单位是宙、代、纪、世、期、时。
它们以生物演化发展为理论基础，每个单位都有相应的生物发展阶段与其相对应。
以岩性特征为主要划分依据的地层单位，称岩石地层单位。
从大到小是群、组、段，该系统建立的客观标准是岩性、厚度、接触关系等特征。