糖尿病肾病的病理改变有三种类型：①结节性肾小球硬化型改变，有高度特异性；②弥漫性肾小球硬化型病变，最常见，对肾功能影响最大，但特异性较低。③渗出性病变，特异性不高。
糖尿病肾病的发生发展可分为五期：①Ⅰ期为糖尿病初期，肾脏体积增大，肾小球率过滤升高，肾小球内压增加；②Ⅱ期肾小球毛细血管基底膜增厚，尿白蛋白排泄率多数在正常范围，或呈间歇性增高；③Ⅲ期早期肾病，出现微量白蛋白尿，即AER持续再20～200μg/min。④Ⅳ期临床肾病，尿蛋白逐渐增多，AER>200μg/min，即尿白蛋白排出率>300mg/24小时，相当于尿蛋白总量>0.5g/24小时，肾小球率过滤下降，可伴有浮肿和高血压，肾功能逐渐减退。⑤Ⅴ期尿毒症，多数肾单位闭锁，AER降低，血肌酐、尿素氮升高，血压升高。