充油的电力设备（如变压器、电抗器、电流互感器、充油套管、充油电缆等）的绝缘主要由绝缘油和浸在油中的有机绝缘材料（如电缆纸、绝缘纸板等）组成，在正常的情况下，这些绝缘材料会逐渐老化、变质，在老化过程中会分解出各种气体，同时，如果电力设备内部发生过热或放电时，这些气体含量还会迅速增加。这些气体主要有氢、甲烷、乙烷、乙烯、乙炔、一氧化碳、二氧化碳等7种，通常又把甲烷、乙烷、乙烯、乙炔四种气体的总和叫做总烃。这些气体大部分溶解在绝缘油中，小部分上升在绝缘油表面，例如变压器有一部分气体从油中逸出进入气体继电器（瓦斯继电器）。经验表明，气体的各种成分分别含量的多少和故障的性质直接相关，因此在设备运行过程中，定期测量溶解在油中的气体组成和含量，可以及早发现充油电力设备内部是否存在着潜伏性故障。此外，对浮在油面的气体或气体继电器内的气体组成和含量进行分析，也同样能判断设备是否存在故障。
气体组成和含量的测量通常采用气相色谱法。