从第一次接种到新鲜培养基中开始描述一下细菌群体的生长周期。
把一些微生物接入新鲜的培养基时，通常不会立即生长，需要经历一段称为停滞期的时间，这个停滞期一般很短，或根据培养时间和生长条件有时会被延长。
然后进入对数生长期，开始阶段细胞数目增加速度很慢，但很快就会以2n的速度增加，在指数期后期细胞数目会爆发性增加。
随着培养基中必需的营养物耗尽及微生物产生的一些废物积累在培养基中，达到了一定的抑制水平，所以对数生长停止，细胞群体达到稳定期。稳定期细胞数目没有净增加或净减少，出现一种隐蔽生长的现象。
如果达到稳定期后仍继续培养，这些细胞或许仍能维持生命和继续进行代谢，但它们也可能死亡。若出现死亡，可认为细胞处于衰亡期。尽管死亡期也是对数函数，但许多情况下，细胞的死亡速度远低于细胞对数生长速度。