早期城市的直接起因，往往不是经济因素而是与当时的政治和军事有关。时至今日，仍有少数军政功能的城市，但是多数城市的形成与发展与经济或文化等因素有关。概括起来，可分为三大类型：1、为满足广大农村物资集散和综合服务的需要而形成的中心地城市，如大多数集镇、城镇、县城等。2、为满足区际贸易和交通运转而形成的以交通运输为主要职能的城市，如港口城市、铁路枢纽、公路中心等。3、为满足某种专门需要，在聚集经济、规模经济的作用下而形成的以某种专门职能为主的城市，如工业城市、旅游城市、大学城等。任何城市都是在一定区域范围内，承担某（几）种职能。承担的职能越少，其服务范围、人口规模就越小，在区域城市系统中的等级就越低。单一职能只能形成诸如集镇、渡口或采矿基地等小聚落，唯有身兼数职才有条件形成较高级的聚落。大城市之所以能形成，乃是身兼三种职能，并能充分发挥其作用的结果。