（1）低界面张力机理，表面活性剂在油水界面吸附，可以降低油水界面张力。油水界面张力的降低，意味着粘附功的减小，即油易从地层表面被洗下来，提高了洗油能力；
（2）润湿反转机理，驱油用表面活性剂的亲水性大于亲油性，它们在地层表面吸附，可使亲油的地层表面反转为亲水表面，油对地层表面润湿角增加，可减小粘附功，也即提高了洗油效率；
（3）乳化机理，在油水界面上的吸附，可稳定水包油乳状液。乳化的油在向前移动中不易重新粘附回地层表面，提高了洗油效率。而且乳化的油在高渗透层产生叠加的Jamin效应，可使水较均匀地在地层推进，提高了波及系数；
（4）提高表面电荷密度机理，当驱油表面活性剂为阴离子型表面活性剂时，它们在油珠和岩石表面上吸附，可提高表面的电荷密度，增加油珠与岩石表面之间的静电斥力，使油珠易为驱动介质带走，提高了洗油效率；
（5）聚并形成油带机理，若从地层表面洗下来的油越来越多，则它们在向前移动时可发生相互碰撞。当碰撞的能量能克服它们之间的静电斥力时，就可聚并。油的聚并可形成油带，油带在向前移动时又不断将遇到分散的油聚并进来，使油带不断扩大，最后从油井采出。