巴金小说创作可分为前后两期。前期小说主要是青春的赞歌，主要写青年反抗者、革命者的作品以及揭示封建旧家庭残害青年的罪恶和走向崩溃的命运。以《爱情三部曲》为代表。后期写没有英雄色彩的小人小事，写社会重压下人们司空见惯的“委顿生命”。
因此小说的风格在前期主要是一种充满浪漫激情甚至有点浮夸的比较来写他的革命青年，甚至不加节制的将自己的观念、情感和心理体验关注到这些人物的身上。总体风格是热烈酣畅。后期小说笔调比较深沉忧郁，由热情奔放的人生咏叹转为深刻冷静的人生世相的揭示。
在风格上，如果说前期的小说，由于情感过份地受到信仰——安那其主义的催化，在整体风格上更多地表现为浪漫主义的气质与形态，那么，后期的创作，则由于理智的作用，使原来汹涌的情感之流，深深地沉入于作品的意蕴之中，小说的风格也由浓郁的浪漫主义转为严谨的写实主义，笔调更扎实了，描写也更为深刻了，前期那喧嚣于作品表面的激情虽然看不见了，而鲜明的人物和深邃的意境，却通过一幅幅客观的社会生活图画、历史图画，呈现出来。巴金在《忆·断片的记录》中曾说，抗战以后，在创作中“我停止了发散热情，却把热情向内贮藏起来，愈积愈多，就成了现在这个样子。”与巴金思想意识上的清晰相反，后期小说中的人物塑造反而更为复杂。如果说，前期小说中人物（如《家》）好人、坏人还泾渭分明的话，那么，在《寒夜》里的几个人物的属性就复杂多了，对这些人物的判断也要复杂得多。仅仅从人物形象的塑造看，巴金后期的小说在艺术上是更成熟了。