肿瘤的发生是由多种致癌因素综合作用的结果。当正常细胞受到物理因素、化学因素以及生物因素等致癌因子作用后，经过多次打击多阶段变化便形成了肿瘤。
(1)启动阶段在启动因子的作用下，细胞的DNA分子已发生改变，但表型仍显示正常。启动因子以极低剂量与细胞接触一次，既可启动细胞癌变过程。
(2)促癌阶段表型正常而DNA已发生变化的癌前细胞，在启动子和促癌因子的协同作用下，细胞的表型发生变化，表现出癌细胞的表型。促癌因子单独无致癌作用，必须有启动因子作用的基础，才能促进细胞转化。这类因子要与细胞反复接触才能促进细胞的恶化。
(3)转化阶段为细胞恶变的终末阶段，即已恶化的细胞进入自主分裂增殖状态。促癌阶段形成的增生性病灶会进一步浸润、转移。