单位质量物质温度升高lK（或l℃）所吸收的热量，或降低lK（或l℃）所放出的热量，称为该物质的比热容。
比热容的单位随所取的物量不同而不同，对于气体所取的物量为质量（kg）、容积（m³，对标准状态为Mn₃）或物质的量（kmol）时，相应的比热容分别称为质量比热容、容积比热容和摩尔比热容。它们的单位分别为：KJ/（kg•K），kJ/（m³•K）和kJ/（kmol•K）。固态物质或液态物质多取其质量比热容。质量比热容以C表示，容积比热容以Cv表示，摩尔比热容以Cm表示。
比热容的大小与工质的性质（或种类）、工质所处状态（温度、压力）以及加热方式（即热力过程）等因素有关。在热力工程中常遇到的是保持容积不变的定容过程和保持压力不变的定压过程。单位量的气体在压力不变的条件下，温度变化l℃所吸入或放出的热量，称为定压比热容，以Cp表示。单位量的气体在容积不变的条件下，温度变化l℃所吸入或放出的热量，称定容比热容，以Cv表示。同一物质的定压比热容Cp较定容比热容Cv要大此。