当柴油机活塞上下往复运动时，在活塞向下运动期间，通过打开进气阀使新鲜空气进入气缸。接着在活塞向上运动期间空气被压缩加热，在活塞正好到达上止点前，喷油泵迫使燃油通过喷油器进入热空气中引起着火燃烧，这就引起燃烧室内压力升高，并驱动活塞向下运动，连杆将该力传给曲轴使之转动对外做功，这被称为做功冲程。当活塞再次向上运动时，已燃烧的废气通过已打开的排气阀和消音器排入大气中。紧接着活塞再次向下运动，空气再一次进入气缸而重复上述循环。