边沁视个人利益为人的一切行为的基本动因，“最大多数人的最大幸福”是人的根本道德原则，求乐避苦是人的本性和个人利益所在。因此，无论是个人行为还是政府行为都应增加人和社会的幸福、减少人和社会的不幸为目的。由于社会是由个人组成的，只要使个人能够追求和实现自己的最大利益，就会实现整个社会的最大利益。
边沁把“最大多数人的最大幸福”作为他功利思想的根本原则，这一原则也成为衡量国家法律和制度的根本价值标准。正是在功利原则的指导下，边沁提出了他的政府理论和改革主张。
边沁否定自然法的存在，否定成立政府的原始契约的存在。他提出，国家或政府并非起源于契约，而是形成于人们服从的习惯。人们服从的理由仅仅是因为“服从可能造成的损害小于反抗可能造成的损害”。一旦统治者的行为与人民利益或幸福相抵触，人民就没有理由去服从了。因此，政府的职责就是以奖惩的办法提高社会的幸福。边沁把立法视为增进社会利益的主要手段，把立法看作政府的主要活动。
边沁提出，政府活动和立法的目的可以具体分为四个目标：生存、富裕、安全与平等。他认为这四项目标实现得越完全，社会的幸福就越大。
在这几个目标中，边沁特别重视“安全”。他认为安全是生命的基础，是人类幸福的首要条件，是生存、富足、快乐的保证。因此，政府的最大作用就是保障安全。边沁讲的安全，主要是指人的身体、名誉、财产、职业能够得到保护，不受内乱外患的侵犯。其中，财产的安全呗视为安全的主要内容，认为剥夺财产时最不安全的。
在边沁看来，自由政府和专制政府的主要区别，在于权力是否受到限制。他还认为，在权利受到限制的自由国家里，社会的变革会较为顺利和容易，较少采取暴烈的行动。
边沁根据功利主义提出了改革建议，如废除英国上议院；实行普选制；改革立法原则，用“最大多数人的最大幸福”这一功利原则代替注重惯例、传统、习惯等的历史原则等。
边沁的许多思想并不成熟，但他根据功利主义提出的政治原则和改革建议反映了当时英国社会的进步要求。