边沁视个人利益为人的一切行为的基本动因，“最大多数人的最大幸福”是人的根本道德原则，求乐避苦是人的本性和个人利益之所在。因此无论是个人行为还是政府行为都应以增加人和社会的幸福、减少人和社会的不幸为目标的，由于社会是由个人组成的，只要使人能够追求和实现他自己的最大利益，就会实现整个社会的最大利益。边沁把“最大多数人的最大幸福”作为他功利思想的根本原则，这一原则也成为衡量国家法律和制度的根本价值标准。边沁否定自然法的存在，否定成立政府的原始契约的存在，他提出国家或政府并非起源于契约，而是形成于人们服从的习惯。边沁提出，政府活动和立法的目的可以具体分为四个目标：“生存、富裕、安全与平等，他认为这四项目标实现先得越完全，社会的幸福就越大。在边沁看来，自由政府和专制政府的主要区别，在于权力是否受到限制。他还认为，在权力是否受到限制，他还认为，在权力受到限制的自由国家里，社会的变革会较为顺利和容易，较少采取暴烈的行动。