基数效用论和序数效用论是解释消费者行为的两种不同理论。两者有明显的差异：
（1）假设不同。基数效用假设消费者消费商品所获得的效用是可以度量的，可以用基数表示：每个消费者都可以准确地说出自己消费商品所获得的效用值是多少；边际效用MU具有递减规律。而序数效用论则认为消费所获得的效用只可以进行排序，只可以用序数表示：效用的特点表现在无差异曲线上。
（2）使用的分析工具不同。基数效用论用MU以及预算约束下求效用值得最大化为工具。而序数效用论则使用无差异曲线，边际替代率递减，预算约束线为工具。
（3）均衡条件的表达也不同。基数效用论表达为MUi/Pi=λ，序数效用论则表达为MRS12=P1/P2。
两者又有许多共同之处：
（1）他们为了论证亚当斯密“看不见的手”的需要，都是从市场的需求一方着手，通过推导需求曲线，说明需求曲线上任意一点都表示消费者获得了效用最大化。
（2）它们都是一种消费者行为理论，都把消费者的行为看作是在既定的收入限制条件下追求最大效用的过程。
（3）他们都以边际效用价值论为基础，认为商品的价值或价格都是由商品带给消费者的边际效用的大小来决定的。
（4）它们推导出的需求曲线有相同的趋势，都符合需求规律。