由于人们对效用的认识不同，就形成了两种效用理论，即基数效用论和序数效用论。19世纪的经济学家们认为效用是可以直接度量的，存在绝刘‘的效用量的大小，可以用基数，就是用绝对数值来衡量效用的大小，如同长度、重量等概念一样。20世纪30年代以来，很多经济学家认为消费者是无法知道效用的绝对数值的，而只能说出自己的偏好次序。因此提出了序数效用理论，就是认为消费者可以知道自己对不同消费组合的偏好次序，用第一、第二、第三、第四……这些表示次序的相对数值来衡量效用。基数效用论和序数效用论是分析消费者行为的不同方法，基数效用理论是运用边际效用论分析的，而序数效用理论是用无差异曲线和预算约束线来分析的。二者得出的分析结论基本是相同的。